El estudio de este tema ofrece a los estudiantes la oportunidad de acercarse a uno de los
pensadores que aportaron ideas relevantes en su época para la conceptualización y el
reconocimiento de lo que ahora es ampliamente conocido como adolescencia. Hall fue el
primero en describir, con la minuciosidad y el detalle de un hombre por naturaleza
observador y científico, una variedad de temas en relación con el desarrollo sexual, social, intelectual y emocional de los adolescentes.
La teoría de Darwin sobre la evolución de las especies llegó a Estados Unidos de América
como semilla en tierra fértil. Hall adoptó la noción de recapitulación tomada del
naturalismo y la aplico al estudio de la mente. Sostenía que la evolución individual de las
personas repetía el desarrollo de la especie y, específicamente, hacia una analogía entre el
periodo de la adolescencia y el abandonó del estadio salvaje de la humanidad en su
paso hacia la civilización, como una experiencia universal.
La obra de Stanley Hall, en su conjunto, constituye el inicio de la psicología pedagógica
en Estados Unidos. El estudio de sus aportaciones a la psicología y a la educación
permitirá a los estudiantes normalistas comprender el origen de una nueva forma de ver a
los jóvenes, al analizar las características de esa etapa de la vida. La revisión de las ideas
de Hall acerca de las "tensiones y conflictos" que enfrentan los adolescentes, permitirá que
los futuros profesores reflexionen sobre la educación secundaria y los retos que implica
educar a estudiantes que atraviesan por ese periodo.
La profundidad de los cambios sociales que acompañaron el paso del siglo XIX al siglo
XX en Estados Unidos se vieron reflejados en diversos aspectos de la vida social. Stanley
Hall fue un pensador inquieto y atrevido que supo consolidar, en una sociedad que salía
de una grave crisis económica y social, el interés y la confianza en la formación de los
jóvenes de la época.
La trascendencia de su obra se explica en la medida en que se profundiza en las
condiciones y dificultades sociales por las que atravesaba Estados Unidos a finales del
siglo XIX. Hacia 1890 la mayor parte de la población estadounidense se sumía en la
insalubridad y la pobreza que determinaban la calidad de vida de las grandes ciudades.
En esas condiciones se gesta una nueva nación y la era del progreso empieza a
aparecer; el país establece sus fronteras y surge un nuevo estilo de vida gracias al
avance de la ciencia y a los grandes descubrimientos.
Hacia finales del siglo XIX se inicia la expansión de las escuelas secundarias en Estados
Unidos y se dan grandes cambios en ellas. El número de estudiantes inscritos comienza a
crecer y este proceso continua durante los años siguientes. La especialización en el
trabajo, el surgimiento de una labor más compleja derivada de la industrialización y las
necesidades de capacitación crearon las condiciones para percibir e identificar una etapa
intermedia de la vida entre la infancia y la edad adulta, que coincidía con la
transformación corporal y biológica de los individuos en ese periodo de edad.
El estudio de la adolescencia, como fenómeno y como concepto científico, se instaura apenas en 1904 con Stanley Hall, norteamericano nacido en 1846 al occidente de
Massachussets, quien jugó un papel fundamental en el estudio del desarrollo del niño y de la
psicología del adolescente.
Las técnicas de la ciencia, que consistían en los trabajos experimentales de laboratorio y
en la aplicación de encuestas para recoger datos estadísticos, se hicieron extensivos a la
"educación científica" de Estados Unidos, gracias al entusiasmo y liderazgo de Stanley
Hall. La investigación sistemática realizada con niños de edad escolar, lo llevaron a
plantear la necesidad de utilizar los resultados de sus reflexiones para mejorar la
educación; es decir, para que las escuelas enseñaran mejor a los niños y a los jóvenes.
Las ideas de Rousseau, Darwin y Freud influyeron en Hall y le permitieron estudiar como
es el niño, las etapas del desarrollo de la mente, los aspectos irracionales y hereditarios
del comportamiento, y lo llevaron a plantear la necesidad de una educación natural.
Elaboro, además, un método para analizar "la naturaleza y necesidades del niño en
desarrollo" a través de cuestionarios.
Stanley Hall amplio sus investigaciones sobre el adolescente y en 1904 publico su obra
monumental Adolescente, en dos volúmenes, con la cuál da inicio al interés por el estudio de
esta etapa tanto entre psicólogos como entre educadores. Hall definió a la
adolescencia como una etapa identificada por tormentas y tensiones que caracterizan el
conflicto por el que pasan los individuos en la búsqueda del papel que asumirán en la
sociedad al convertirse en adultos, comparándola con el Sturm and Drang' característico de
la literatura alemana de la segunda mitad del siglo XVIII. El desarrollo de los
adolescentes, desde su perspectiva, se da por saltos y es menos gradual en relación con el
de los niños. Sus esperanzas en el adolescente lo llevaron a formular algunas ideas
pedagógicas acerca de la orientación que deberían tener las escuelas para los
estudiantes que atraviesan esta etapa de la vida.
Las dificultades que representa el estudio de los adolescentes, obligaron a los
investigadores posteriores a Hall a precisar sus técnicas de investigación para explicarse
esa etapa de la vida humana. Este avance en cuanto a la metodología tuvo como
consecuencia la contratación de las ideas de Hall con los nuevos descubrimientos
acerca de los jóvenes, sobre todo desde la antropología, que cuestionaron algunos de los
rasgos propuestos por el sobre la etapa adolescente.
El gran legado de Stanley Hall, que se aprecia en el análisis de su obra, explica la fuerza
de sus aportaciones como el origen del estudio sistemático de los adolescentes y la
necesidad de revisar la orientación que deberían tener las escuelas para atenderlos,
conociendo ampliamente sus necesidades. Con el paso de los años sus ideas fueron perdiendo interés para otros investigadores y en la actualidad no se le menciona como
una figura central en la educación de los jóvenes ni en el desarrollo de la psicología
educacional. Sin embargo, por ser un pionero del estudio científico de la niñez y de la
juventud y por su capacidad organizativa y práctica en la promoción de la psicología, se
reconoce su lugar y el valor que tiene el intentó de fundar la educación de los niños y los
adolescentes en el conocimiento sistemático de las características del desarrollo de los
mismos.
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